这个看似“临时工”的宦官机构，门前立着“流芳百世”牌坊，坊后却是刑具林立的阎罗殿。

东厂诞生的本质，是朱棣对武将集团的深度戒备。宦官无子嗣、无外戚，皇帝视其为最安全的爪牙。东厂番子（密探）遍布茶楼酒肆，连锦衣卫审案时都需东厂太监“听记”监视。

宣德年后，司礼监因掌批红权而势倾朝野，东厂提督常由司礼监二把手兼任，权力彻底碾压锦衣卫，锦衣卫指挥使见到东厂太监需跪地叩头，呈递奏章更要自贬为“厂公门下走狗”。

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最讽刺的是，成化年间的东厂掌印尚铭，一面在衙门悬挂岳飞像标榜“毋枉毋纵”，一面向富商兜售“买命钱”：交钱者免罪，拒交者构陷下狱。当监察权沦为生意，明朝的肌体已悄然溃烂。

昙花一现的超级特务

成化十三年（1477年），京城笼罩在“妖狐夜出”的离奇恐慌中。明宪宗朱见深深感东厂、锦衣卫反应迟钝，竟破格任命自己宠信的御马监太监汪直，在皇城西侧灵济宫组建西缉事厂。

年仅十七岁的汪直把特务机构玩成了升级游戏。西厂规模远超东厂，鼎盛时番子人数是东厂两倍，侦查范围从官员延伸至平民百姓。

更可怕的是拥有“先捕后奏”特权，民间流传“知有汪太监，不知有天子”。短短数月，西厂以“清查巫蛊”为名，制造了数起震动朝野的大案，连南京留守的六品官因酒后失言也被锁拿进京。

然而西厂如同它的建立一样突然。成化十八年（1482年），随着首辅商辂联合九卿弹劾汪直“僭越弄权”，加之宪宗对其兴趣渐失，成立仅五年的西厂遭裁撤。

汪直被贬南京，这个最年轻也最肆无忌惮的特务机构，在史书上只留下几行浓墨重彩的血痕。

失控权力的自噬者

西厂裁撤三十年后，正德初年的紫禁城暗流涌动。大太监刘瑾为压制东厂、锦衣卫，在荣府旧仓秘密成立内办事厂，史称内行厂。

这个连名字都透着阴森的组织，权力达到明朝特务体系的巅峰，它不仅监察百官百姓，更监视东厂、西厂（短暂复设）和锦衣卫。

内行厂堪称“特务中的特务”。其酷刑发明令人毛骨悚然，重达150斤的“枷立决”能让人三日毙命。刘瑾甚至要求外地官员进京必先向内行厂行贿，“见面礼”动辄二千金。

但讽刺的是，正德五年（1510年）刘瑾倒台的速度比内行厂垮得更快。随着他被凌迟处死，这个存在不足四年的终极监察机器轰然崩塌，成为明朝唯一被自己监督对象吞噬的特务机构。

谁执暗夜牛耳？

若论权力稳定性，东厂无疑是最终赢家。它自永乐年间设立至崇祯十七年（1644年）明朝灭亡，存续224年，贯穿大半个明史。后期司礼监掌印太监兼任东厂提督成为定制，实际掌控批红权与监察权的东厂，早已是帝国实质上的“第二内阁”。

若比巅峰战力，西厂堪称恐怖。汪直执掌时期，西厂拥有明朝历史上最广泛的侦查网与最少的程序制约。其侦办范围覆盖全国州县，甚至能直接逮捕宗室成员。

史载西厂“权宠赫奕，都人侧目”，其破坏力之强、扩张之速，连东厂都望尘莫及。

而论历史影响深度，锦衣卫当仁不让。它不仅是明朝特务政治的创始者，更演变为兼具军事、仪仗、司法、情报的复合型机构。

即便后期受制于东厂，锦衣卫仍通过世袭武职形成盘根错节的势力，晚明锦衣卫指挥使骆思恭、马吉翔等甚至能左右皇位继承。

落幕时刻

最早退出历史舞台的，恰是实力最彪悍的西厂。成化十八年的裁撤并未终结它的命运，正德元年（1506年），刘瑾为制衡东厂短暂重启西厂，但仅五年后随其倒台彻底消失。西厂两度设立总计不足十年，如同权力催生的畸形毒花，开得绚烂却枯萎最快。

内行厂则随刘瑾之死在正德五年画上句号。当监察权膨胀到连监察者本身都需被监察时，制度已陷入自我吞噬的死循环。

锦衣卫与东厂相伴至帝国末日。崇祯十七年三月十九日，李自成攻破北京，末代锦衣卫指挥使骆养性开城门投降，东厂提督王德化则率残存太监巷战至死。

这对纠缠两百余年的“帝王耳目”，一个屈膝求生，一个殉葬龙椅，在煤山的烽烟里同步消散。返回搜狐，查看更多